Al igual que Alemania, Italia también tenía una larga historia de fragmentación política. Los italianos se dispersaron por varios estados dinásticos, así como en el imperio multinacional de los Habsburgo. A mediados del siglo XIX, Italia se dividió en siete estados, de los cuales solo uno, Sardinia-Piedmont, fue gobernado por una casa principesca italiana. El norte estaba bajo los Habsburgo austríaco, el Centro fue gobernado por el Papa y las regiones del sur estaban bajo la dominación de los reyes bourbon de España. Incluso el idioma italiano no había adquirido una forma común y todavía tenía muchas variaciones regionales y locales.
Durante la década de 1830, Giuseppe Mazzini había tratado de armar un programa coherente para una república italiana unitaria. También había formado una sociedad secreta llamada Young Italy para la difusión de sus objetivos. El fracaso de los levantamientos revolucionarios tanto en 1831 como en 1848 significaba que el manto ahora cayó sobre Sardinia-Piedmont bajo su gobernante rey Victor Emmanuel II para unificar a los estados italianos a través de la guerra. A los ojos de las élites gobernantes de esta región, una Italia unificada les ofreció la posibilidad de desarrollo económico y dominio político.
El primer ministro Cavour, quien dirigió el movimiento para unificar las regiones de Italia, no era un revolucionario ni un demócrata. Al igual que muchos otros miembros ricos y educados de la élite italiana, hablaba francés mucho mejor que italiano. A través de una alianza diplomática discreta con Francia diseñada por Cavour, Sardinia-Piedmont logró derrotar a las fuerzas austriacas en 1859. Además de las tropas regulares, una gran cantidad de voluntarios armados bajo el liderazgo de Giuseppe Garibaldi se unieron a la fray. En 1860, marcharon hacia el sur de Italia y el reino de las dos sicilías y lograron ganar el apoyo de los campesinos locales para expulsar a los gobernantes españoles. En 1861, Victor Emmanuel II fue proclamado rey de Italia Unida. Sin embargo, gran parte de la población italiana, entre las cuales las tasas de analfabetismo eran muy altas, seguían sin darse cuenta de la ideología liberal-nacionalista. ¡Las masas campesinas que habían apoyado a Garibaldi en el sur de Italia nunca habían oído hablar de Italia, y creían que La Talia era la esposa de Victor Emmanuel!
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