Comme l’Allemagne, l’Italie avait également une longue histoire de fragmentation politique. Les Italiens étaient dispersés sur plusieurs États dynastiques ainsi que l’empire multinational des Habsbourg. Au milieu du XIXe siècle, l’Italie était divisée en sept États, dont un seul, la Sardaigne-Piédmont, était gouverné par une maison princière italienne. Le nord était sous les Habsbourg autrichiens, le centre était gouverné par le pape et les régions du sud étaient sous la domination des rois du bourbon d’Espagne. Même la langue italienne n’avait pas acquis une forme commune et avait encore de nombreuses variations régionales et locales.

Au cours des années 1830, Giuseppe Mazzini avait cherché à mettre en place un programme cohérent pour une république italienne unitaire. Il avait également formé une société secrète appelée Young Italie pour la diffusion de ses objectifs. L’échec des soulèvements révolutionnaires en 1831 et 1848 a fait que le manteau est maintenant tombé sur la Sardaigne-Piedmont sous son souverain King Victor Emmanuel II à unifier les États italiens par la guerre. Aux yeux des élites dirigeantes de cette région, une Italie unifiée leur a offert la possibilité de développement économique et de domination politique.

 Le ministre en chef Cavour qui a dirigé le mouvement à unifier les régions d’Italie n’était ni révolutionnaire ni démocrate. Comme beaucoup d’autres membres riches et instruits de l’élite italienne, il parlait beaucoup mieux que l’italien. Grâce à une alliance diplomatique avec tact avec la France conçue par Cavour, la Sardaigne-Piédmont a réussi à vaincre les forces autrichiennes en 1859. Outre les troupes régulières, un grand nombre de bénévoles armés sous la direction de Giuseppe Garibaldi ont rejoint la mêlée. En 1860, ils ont marché dans le sud de l’Italie et le royaume des deux siciles et ont réussi à gagner le soutien des paysans locaux afin de chasser les dirigeants espagnols. En 1861, Victor Emmanuel II a été proclamé roi de United Italie. Cependant, une grande partie de la population italienne, parmi lesquelles les taux d’analphabétisme étaient très élevées, restait parfaitement au courant de l’idéologie libérale nationaliste. Les masses paysannes qui avaient soutenu Garibaldi dans le sud de l’Italie n’avaient jamais entendu parler d’Italia et croyaient que la femme de Victor Emmanuel était de Victor Emmanuel!

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